从创始到扩张：1930-1978

1930年7月13日，第一届国际足联世界杯在乌拉圭蒙特维的亚百年球场揭幕，13支球队参赛。东道主乌拉圭在决赛中4-2击败阿根廷，成为首支世界杯冠军。这一时期的赛事规模从13队逐步扩展到1978年的16队，赛制也趋于稳定。巴西在1958年、1962年、1970年三度夺冠，永久保留了朱尔·里梅杯，贝利成为首位三夺世界杯的球员。1974年，西德在本土举办的第十届赛事中启用全新的大力神杯。

全球化与商业化时代：1982-2002

1982年西班牙世界杯首次将参赛队伍扩充至24支，决赛阶段比赛场次从38场增至52场。1998年法国世界杯进一步扩军至32支球队，这一规模维持了24年。这一时期，阿根廷的马拉多纳在1986年上演“上帝之手”与连过五人进球，个人统治力达到顶峰。1994年美国世界杯决赛，巴西与意大利在120分钟内战成0-0，世界杯首次通过点球大战决定冠军归属。2002年韩日世界杯是首次由两国联合主办，也是首次在亚洲举行，巴西队创纪录地第五次捧杯。

欧洲统治与数据时代：2006-2010

2006年德国世界杯，意大利在点球大战中击败法国，第四次夺冠。这届赛事场均进球2.30个，为历史较低水平。2010年南非世界杯成为首届在非洲大陆举办的世界杯，标志着赛事全球化版图的完成。西班牙凭借tiki-taka传控体系在决赛加时赛1-0击败荷兰，首度加冕。这届赛事场均进球2.27个，再创新低，但战术纪律与防守组织成为主流。

历届冠军与关键数据

截至2010年，共举办了19届世界杯，诞生了8个冠军国家。巴西5次夺冠居首，意大利4次，德国3次，阿根廷和乌拉圭各2次，英格兰、法国、西班牙各1次。欧洲与南美球队的对抗是主旋律，欧洲球队共10次夺冠，南美球队9次。

历届赛事最佳射手（1930-2010）

• 1930： 吉列尔莫·斯塔比尔（阿根廷） - 8球
• 1934： 奥尔德里希·内耶德利（捷克斯洛伐克） - 5球（含加赛）
• 1954： 桑多尔·科奇什（匈牙利） - 11球
• 1958： 朱斯特·方丹（法国） - 13球（单届进球纪录）
• 1970： 盖德·穆勒（西德） - 10球
• 1986： 加里·莱因克尔（英格兰） - 6球
• 1998： 达沃·苏克（克罗地亚） - 6球
• 2002： 罗纳尔多（巴西） - 8球
• 2006： 米罗斯拉夫·克洛泽（德国） - 5球
• 2010： 托马斯·穆勒（德国） - 5球

历史纪录与里程碑（截至2010）

巴西球员贝利是唯一一位三夺世界杯冠军的球员（1958, 1962, 1970）。德国前锋米罗斯拉夫·克洛泽在2010年南非世界杯后，以14个总进球数位列历史射手榜第二，仅次于罗纳尔多（15球）。意大利门将沃尔特·曾加在1990年创下连续517分钟不失球的世界杯纪录。2002年，德国门将奥利弗·卡恩成为首位得到世界杯金球奖的守门员。

世界杯的场均进球数显现下降趋势：1954年瑞士世界杯场均5.38球为历史峰值，而2010年南非世界杯场均2.27球为历史谷底，反映出战术演进对进攻效率的制约。点球大战自1978年引入后，逐渐成为淘汰赛阶段的决定性因素，截至2010年共发生了26次点球大战。